I droni “Lifeguard” possono salvare vite, ma le spiagge degli Stati Uniti potrebbero non acquistarli.
In Europa, i droni dei soccorritori hanno aiutato a salvare persone dalla morte per annegamento. Ma sono costosi e meno diffusi che negli Stati Uniti.
Quando un ragazzo di 14 anni era in pericolo di annegamento al largo delle coste spagnole di Valencia il mese scorso, l’aiuto è arrivato in una forma insolita: un drone.
Nel giro di pochi secondi dall’avvistamento del pericolo, i soccorritori hanno usato i walkie-talkie per avvisare i piloti di droni e farne volare subito uno verso il bambino. Il drone ha combattuto i venti trasversali e si è posizionato a pochi metri sopra il ragazzo, lasciando cadere un giubbotto salvagente autogonfiabile. Poco dopo che il ragazzo si è messo il giubbotto, un soccorritore è arrivato su un’acquascooter per portarlo a riva.
La tecnologia si sta diffondendo in Spagna, dove viene utilizzata su quasi due dozzine di spiagge. In altri paesi, tra cui gli Stati Uniti, i soccorritori stanno anche usando i droni per affinare i controlli.
I droni salvavita forniscono un vantaggio cruciale, dicono i soccorritori e i rappresentanti dell’azienda, soprattutto quando il tempo è essenziale.
“Ogni secondo conta”, ha detto Adrián Plazas Agudo, il CEO di General Drones ed ex soccorritore. “La nostra prima risposta è in circa cinque secondi… Ridurre il tempo è molto importante e permette di salvare vite”.
I droni potrebbero essere impiegati per combattere tornado e altri disastri climatici.
Negli Stati Uniti, il concetto di sorveglianza delle spiagge è nato intorno al 1700, principalmente per salvare le persone dai naufragi. Circa un secolo dopo, mentre i naufragi cominciavano a diminuire e il nuoto ricreativo aumentava, sono emerse le radici del salvataggio moderno: soccorritori addestrati che pattugliano piscine e spiagge, pronti a rispondere.
Negli ultimi decenni, gli strumenti dei soccorritori non sono cambiati. I soccorritori individuano una persona che sta lottando in acqua, corrono fuori e gli lanciano un salvagente a forma di ciambella.
Ma con l’avanzamento della tecnologia, anche l’attrezzatura dei soccorritori è cambiata.
Negli anni ’80, i soccorritori hanno iniziato a usare motoscafi e gommoni gonfiabili per raggiungere rapidamente le persone in pericolo sulla spiaggia. Negli anni 2000, le aziende hanno creato software per individuare visivamente i nuotatori in difficoltà nelle piscine, fornendo ai soccorritori un sistema di allarme precoce.
Ma i soccorritori devono adeguarsi alle nuove tecnologie
Bernard J. Fisher, direttore della salute e sicurezza dell’American Lifeguard Association, ha dichiarato che i bagnini affrontano ancora problemi significativi nel salvare le persone. La pandemia ha interrotto la formazione dei bagnini, e il mercato del lavoro molto attivo ha spinto i giovani americani a cercare lavori estivi meglio retribuiti, causando una carenza nazionale di bagnini e obbligando meno persone a sorvegliare tratti di spiaggia più ampi. Negli Stati Uniti, circa 3.690 persone annegano accidentalmente ogni anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.
Fisher ha dichiarato che i bagnini devono raggiungere le persone che lottano in acqua il più rapidamente possibile, e un ritardo di pochi secondi potrebbe fare la differenza tra la vita e la morte. Aggiungendo che utilizzare motoscafi per raggiungere rapidamente le persone è costoso e richiede comunque del tempo, e che nuotare fino alla persona che annaspa in acqua è un processo difficile. I bagnini in acqua si affidano ai colleghi sulla terraferma per guidarli. Ma se la persona in difficoltà in acqua è stanca, potrebbe andare sott’acqua o muoversi rapidamente lungo la costa, rendendo difficile individuarla.
Agudo, che ha trascorso anni come bagnino a Valencia ed è un ingegnere industriale, ha creato General Drones nel 2015 dopo un incidente sulla spiaggia. Pattugliava una parte della spiaggia insieme a Enrique Fernández, che diventò il suo co-fondatore dell’azienda. Videro una donna che stava per annegare e si precipitarono da lei, ma arrivarono troppo tardi.
“Ho visto la donna annegare davanti a me”, ha detto. “È stato il punto di rottura”.
Dopo di ciò, Agudo e Fernández si sono associati con ingegneri della Polytechnic University di Valencia per creare un drone in grado di raggiungere le persone più velocemente del nuotatore o dello scooter d’acqua più veloce e potenzialmente salvare vite. Si resero conto che la spiaggia era un ambiente difficile e avevano bisogno di un drone in grado di resistere all’acqua, alla sabbia e al vento.
Hanno creato un drone largo meno di un metro e pesante circa 10 kg. Fatto di fibra di carbonio e rivestito in un involucro simile a quello di una GoPro, protegge l’ambiente della spiaggia dall’erosione dei componenti meccanici. Il drone è dotato di una telecamera ad alta risoluzione e porta due giubbotti di salvataggio ripiegati che si gonfiano al contatto con l’acqua.
Attualmente, ha detto Agudo, 22 spiagge in Spagna utilizzano questa tecnologia. È stato utilizzato in circa 40-50 incidenti di salvataggio. I droni possono raggiungere velocità di 80 km all’ora e monitorare più di 5 km di costa.
Il drone, chiamato Auxdron LFG, costa circa 40.000 euro per l’acquisto. Le contee che acquistano il drone spendono anche 15.000 euro al mese per i piloti specializzati di drone che sono stati addestrati da General Drones per eseguire la difficile attività di volare un drone in mare aperto, dove i venti sono forti, e posizionare i giubbotti di salvataggio precisamente su qualcuno che sta annegando.
Un certo numero di ufficiali addetti al salvataggio negli Stati Uniti ha dichiarato di essere entusiasti dei droni. Allo stesso tempo, hanno notato che la tecnologia non è un sostituto per i veri soccorritori e non otterrà una diffusa adozione finché il costo non scenderà.
Chris Dembinsky, il responsabile tecnico della divisione di sicurezza delle spiagge della Contea di Volusia della Florida, ha detto di avere quattro piccoli droni nel suo arsenale per pattugliare i laghi e le spiagge della sua giurisdizione, che includono la famosa Daytona Beach.
Dembinsky ha detto che attualmente non può usare i suoi droni per missioni di salvataggio. Sono troppo piccoli per sganciare boe o aiutare a trascinare le persone a riva. I giubbotti di salvataggio che sganciano si muovono troppo con il vento.
Per lo più, ha detto, vengono utilizzati per aiutare a pattugliare le spiagge e le rive dei laghi. Sono stati particolarmente utili nel trovare i kayaker persi nelle acque interne e aiutarli a tornare a riva o fornire la loro posizione precisa agli operatori della sicurezza pubblica per gli sforzi di salvataggio.
In futuro, Dembinsky vorrebbe aggiungere altri droni al suo arsenale e impiegarli in missioni di salvataggio, ma solo se i prezzi scenderanno. Il suo budget copre solo i modelli più piccoli da $3.000 a $8.000, che sono più utili per la pattuglia delle rive. Ma quelli per il salvataggio possono costare decine di migliaia di dollari e sono fuori portata.
“Se avessimo quella quantità di denaro”, ha detto, “probabilmente pagheremmo di più i nostri bagnini”.
Tom Gill, capo del Servizio di Salvataggio di Virginia Beach e vicepresidente dell’Associazione di Salvataggio degli Stati Uniti, ha concordato sul fatto che i droni sarebbero utili per i bagnini per pattugliare le rive e assistere in missioni di salvataggio.
In un caso ideale, ha detto, i bagnini o un drone potrebbero individuare una persona in difficoltà. Quindi un drone potrebbe essere rapidamente schierato per sganciare un giubbotto di salvataggio. Ciò permetterebbe alla persona di restare a galla, mentre un bagnino nuota o guida un motoscafo personale per aiutare la persona a tornare a riva.
Quindi, ci auguriamo che le tecnologie avanzate continuino ad affiancare le competenze dei bagnini, che rimangono insostituibili nelle operazioni di salvataggio, ma che non disdegneranno le potenzialità di questi piccoli robot volanti.
